L’embrió de l’Ateneu el trobem a mitjan segle XIX. El projecte de crear un Ateneu a la ciutat de Barcelona comença a plantejar-se entre professions liberals i la burgesia incipient des de 1835, com es pot veure als estatuts d’un hipotètic ateneu, publicats al Diario de Barcelona, que mai es va construir.
No és fins al 1860 que es funda l’Ateneu Català, institució on podem trobar els orígens directes de l’Ateneu Barcelonès. La fusió d’aquest amb el Centro Mercantil Barcelonés (fruit al mateix temps de la unió entre el Casino Barcelonès i el Círculo Mercantil Barcelonés) es formalitza el 1872.